La criptococcosi és una malaltia infecciosa crònica provocada per un fong denominat Cryptococcus neoformans, relativament freqüent al nostre medi, que afecta inicialment els pulmons i més endavant, en alguns casos, sobretot en persones immunodeprimides, el sistema nerviós central o d’altres òrgans.
El C. neoformans es troba àmpliament difós al sòl i en els excrements dels coloms, on pot mantenir-se amb vida durant períodes prolongats. El contagi es produeix per via respiratòria, en inhalar partícules microscòpiques de pols contaminades que, per exemple, des dels excrements dels coloms, poden ésser arrossegades a grans distàncies.
En ingressar en l’organisme, els fongs s’estableixen i es reprodueixen inicialment en el teixit pulmonar tot originant una criptococcosi pulmonar, que evoluciona de forma crònica i generalment asimptomàtica, tot i que de vegades es manifesta per dolor toràcic i tos amb expectoracions, que poden presentar estries de sang. Des dels pulmons, els fongs poden disseminar-se per via sanguínia a d’altres òrgans, originant aleshores una criptococcosi disseminada, que és més freqüent i greu en immunodeprimits, especialment els malalts de SIDA, i que sovint en constitueix la primera manifestació. En general afecta el sistema nerviós central, en forma de meningitis o encefalitis, amb mal de cap, nàusees, somnolència, irritabilitat, vertigen, convulsions, canvis d’humor, dèficits de memòria o trastorns visuals, amb absència de febre o amb febre moderada. De vegades també, o independentment, en són afectats d’altres òrgans, com ara ossos i articulacions, on es produeixen abscessos, o cavitats anormals que s’omplen de pus; també pot resultar-ne afectada la pell, sobretot la cara o el cuir cabellut, on apareixen nòduls, o petites tumoracions subcutànies, que tendeixen a adherir-se a la superfície de la pell, que es troba envermellida i de vegades s’ulcera. En absència de tractament, la criptococcosi disseminada és de pronòstic greu.
La diagnosi es pot basar en els símptomes, si se’n presenten, i en alteracions trobades en radiografies de tòrax, i es confirma prenent mostres de les lesions, esput, sang, líquid cefalorraquidi o líquid articular, on, mitjançant un microscopi o efectuant un cultiu, pot observar-se la presència del microorganisme.
Les formes lleus de la criptococcosi pulmonar poden remetre sense necessitat de tractament. En la resta dels casos s’administren medicaments antifúngics, especialment amfotericina B, o fluconazol, per diverses vies, segons la localització de les lesions, durant setmanes o mesos o, en el cas dels malalts de SIDA, durant tota la vida. De vegades es practica una intervenció quirúrgica per tal de reparar els teixits pulmonars, cutanis o ossis lesionats.