Els virus són microorganismes d’estructura subcel·lular d’unes dimensions que oscil·len entre 20 i 300 nm de diàmetre. Com que són petits, la major part dels virus només poden ésser observats amb un microscopi electrònic; solament algunes espècies de virus voluminosos poden ésser vistes amb un microscopi ordinari.
Els virus tenen una estructura molt rudimentària, que només els permet de desenvolupar-se i reproduir-se a l’interior d’una cèl·lula, el metabolisme i l’energia de la qual utilitzen amb aquest objectiu. Així, els virus són considerats paràsits intracel·lulars estrictes.
L’hàbitat natural dels virus consisteix fonamentalment en els organismes vegetals i animals, inclòs l’ésser humà.