Els antibiòtics són substàncies químiques elaborades per alguns éssers vius, com ara certs fongs, o que se sintetitzen artificialment per diverses tècniques de laboratori, i que es caracteritzen per la capacitat de destruir una gran varietat de microorganismes o d’impedir-ne la reproducció, entre els quals s’inclou la majoria dels bacteris i alguns fongs i protozous; els virus, però, en queden exclosos.
D’ençà que, l’any 1928, el bacteriòleg anglès Alexander Fleming descobrí la penicil·lina, la llista d’antibiòtics ha anat creixent progressivament al llarg dels anys, i en l’actualitat n’hi ha centenars. Gràcies a això, nombroses malalties infeccioses que antigament causaven estralls en la humanitat, com per exemple la tuberculosi o la sífilis i, en general, la majoria de malalties infeccioses, si n’exceptuem les virosis, avui dia poden prevenir-se o tractar-se adequadament.
Cada tipus d’antibiòtic actua selectivament contra una varietat més o menys restringida de microorganismes. Per tant, si es vol que el tractament o la profilaxi d’una determinada malaltia infecciosa resulti eficaç, és imprescindible que en cada cas se seleccioni l’antibiòtic adequat.
D’altra banda, l’efecte antimicrobià només s’aconsegueix si, un cop ingressats en l’organisme, els antibiòtics atenyen els teixits infectats i hi romanen en una concentració adequada durant el lapse de temps apropiat. Per aquesta raó, la via d’administració, les dosis, l’interval entre les dosis i la durada de l’administració dels antibiòtics constitueixen aspectes fonamentals de llur utilització.
D’altra banda, la majoria dels antibiòtics poden produir efectes adversos, interferir en l’acció d’altres medicaments, o estar-hi contraindicats en diverses circumstàncies, com per exemple durant l’embaràs o en cas d’insuficiència renal o hepàtica.
Per totes les raons esmentades, cal que sigui el metge qui indiqui l’antibiòtic adequat en cada cas concret, i també que es respectin minuciosament les instruccions referents a les dosis, l’interval entre les dosis i la durada del tractament.