La major part de l’aparell respiratori es compon de les vies respiratòries o vies aèries, les estructures per on circula i es condiciona l’aire procedent de l’exterior fins que ateny els pulmons. Des del punt de vista anatòmic, les vies respiratòries es divideixen tradicionalment en superiors i inferiors.
Les vies respiratòries superiors són les estructures que actuen com a porta d’entrada de l’aire dins l’organisme; a més, aquests òrgans es troben en comunicació directa amb la part superior de la via digestiva, amb la qual fins i tot comparteixen alguna estructura. Les vies respiratòries superiors són constituïdes per les fosses nasals, els sins paranasals i la faringe; aquesta darrera estructura és compartida en una bona part amb l’aparell digestiu. També la boca pot ésser utilitzada, de manera ocasional, com a via d’accés i sortida de l’aire, però es considera pròpiament una part de l’aparell digestiu.
Les vies respiratòries inferiors són unes estructures exclusivament respiratòries, on només entra aire, gràcies a un mecanisme de vàlvula que les aïlla de les vies respiratòries superiors i la via digestiva. Aquest mecanisme d’aïllament es troba a la laringe, una estructura intermèdia entre les vies superiors i les inferiors. Més avall de la laringe hi ha les vies inferiors pròpiament dites, que són la tràquea i els bronquis.
Totes les estructures de les vies respiratòries tenen certes peculiaritats anatòmiques que els faciliten la funció específica. Això no obstant, en general es tracta de conductes o cavitats que comparteixen un mateix tipus de revestiment intern: la mucosa respiratòria.