La cianosi és un signe que consisteix en una coloració blavosa de la pell i les mucoses que es presenta quan la sang que circula pels capil·lars conté una quantitat relativament elevada d’hemoglobina reduïda, és a dir, hemoglobina sense oxigenar.
L’hemoglobina, la substància transportadora de l’oxigen, és un pigment que canvia de color segons si es combina o no amb O2. Per tant, en condicions normals, la sang arterial, que conté una gran proporció d’hemoglobina oxigenada, és de color vermell intens, mentre que la sang venosa, una gran part de l’hemoglobina de la qual és reduïda, sense O2, és de color blavós. La sang capil·lar, com la que circula pels capil·lars de la pell, conté una proporció d’hemoglobina reduïda intermèdia entre la sang arterial i la venosa, i confereix a la pell la tonalitat rosada normal en les persones de raça blanca. La cianosi es presenta quan la sang que circula per aquests capil·lars conté una quantitat elevada d’hemoglobina reduïda.
L’excés d’hemoglobina en aquestes condicions pot ésser degut a tres tipus de trastorns. Es pot presentar quan la sang rep poc oxigen, encara que la quantitat d’hemoglobina sigui normal, de manera que n’hi ha una part que queda sense oxigenar. La cianosi per manca d’oxigenació de la sang es produeix en les malalties que provoquen insuficiència respiratòria, com les crisis asmàtiques greus, les malalties bronco-pulmonars obstructives cròniques, el col·lapse pulmonar, la malaltia de la membrana hialina, cossos estranys a la tràquea o els bronquis, o edema pulmonar.
També es pot presentar cianosi quan la sang conté una quantitat excessiva d’hemoglobina i l’aportació d’oxigen és la normal, però insuficient per a oxigenar-la tota. Aquesta és la situació que es dóna quan hi ha un increment del nombre de glòbuls vermells o poliglobúlia, que es pot produir també a conseqüència d’una insuficiència respiratòria crònica o d’altres trastorns, com el mal de muntanya.
Igualment és causa de cianosi el consum excessiu d’oxigen als capil·lars, que redueix gran part de l’hemoglobina encara que l’aportació d’oxigen i la quantitat total d’hemoglobina en la sang siguin normals. Aquest trastorn s’esdevé en les malalties que ocasionen una acumulació de sang als capil·lars, com és el cas de la insuficiència cardíaca dreta.