La tos constitueix un acte reflex defensiu que s’origina a les vies respiratòries inferiors com a resposta a qualsevol estímul irritant a la laringe, la tràquea o els bronquis, com la inhalació de gasos irritants, un cos estrany o bé una acumulació de secrecions. Aquests estímuls causen una irritació de les fibres sensitives de la mucosa que desencadena el reflex de la tos, consistent en una inspiració profunda, seguida pel tancament de la glotis i per una forta contracció dels músculs respiratoris, a continuació de la qual s’obren sobtadament les cordes vocals. Aquest reflex causa un corrent d’aire a pressió per les vies respiratòries inferiors que tendeix a empènyer la substància irritant o el cos estrany desencadenant de la reacció a l’exterior. Qualsevol persona pot presentar accessos de tos aïllats, a conseqüència de l’entrada ocasional d’algun irritant a les vies respiratòries inferiors. Això no obstant, però, quan la tos és persistent, repetitiva, es presenta diàriament, és dolorosa o bé origina expectoració, és sempre símptoma de malaltia respiratòria. De fet, pot provocar tos qualsevol malaltia que produeixi una acumulació de secrecions, una formació de prominències a les parets dels conductes o qualsevol altre estímul irritatiu a les parets de les vies respiratòries inferiors. Les malalties de les vies respiratòries superiors també en poden originar si provoquen secrecions que davallen per la faringe i arriben a estimular la laringe.
Les causes més comunes de tos són els trastorns inflamatoris de les vies respiratòries com rinitis, sinusitis, adenoïditis, faringitis, laringitis o bronquitis. Igualment, en podenxausar els trastorns obstructius bronco-pulmonars, com l’asma bronquial o les bronquièctasis, els tumors bronquials benignes i el càncer bronco-pulmonar. Les malalties pulmonars també es manifesten sovint amb tos, especialment les atelèc-tasis, les pneumònies, la tuberculosi pulmonar o la silicosi. D’altra banda, també n’originen els cossos estranys a la laringe, la tràquea o els bronquis.
Hi ha persones que, sense patir de cap malaltia, presenten tos en situacions de tensió emocional, com una manera de desviar l’atenció.
Segons la causa, hi ha diversos tipus de tos. Hom distingeix, fonamentalment, entre tos seca o tos no productiva, en què no es produeix expectoració, és a dir, eliminació de secrecions, i tos humida o tos productiva, en què es produeix expectoració. La tos productiva apareix en els mateixos trastorns que causen expectoració. Hi ha malalties que provoquen formes especials de tos, com ara la tos quintosa, caracteritzada pel fet que apareix en forma d’accessos durant els quals els cops de tos se succeeixen ininterrompudament i arriben a impedir la respiració. En les malalties de la laringe es pot donar la tos de gos, caracteritzada per l’emissió d’un so ronc en tossir.