És anomenat halitosi, o popularment mal alè, un signe molt freqüent, caracteritzat per la mala olor que desprèn l’aire exhalat i que generalment s’acompanya d’un gust desagradable a la boca. L’aire exhalat conté partícules de substàncies molt diverses que en condicions normals no fan una olor prou intensa o característica perquè sigui percebuda; l’halitosi, en canvi, es produeix quan alguna d’aquestes partícules fan una olor intensa o desagradable.
L’origen de l’halitosi pot ésser extremament divers, ja que com a punt de partida pot tenir afeccions bucals, digestives, respiratòries, metabòliques, o simplement la ingestió d’aliments que contenen substàncies odoríferes, com ara l’all. En general, es tracta d’un trastorn banal, però de vegades correspon a una manifestació d’alguna afecció important que ha d’ésser diagnosticada i tractada.
Entre les causes més freqüents de l’halitosi destaquen diversos trastorns de la cavitat bucal, com ara acumulació de tosca dentària, caries dental, gingivitis o malaltia periodòntica; afeccions digestives que es caracteritzen per la retenció i la descomposició dels aliments als segments superiors de l’aparell digestiu, com ara divertides esofàgics o estenosi pilòrica; o algunes afeccions de les vies respiratòries, com sinusitis, bronquièctasis o abscés de pulmó.
En alguns casos, l’halitosi es produeix quan determinats elements s’acumulen anormalment a la sang, entren als alvèols pulmonars i s’expulsen a través de l’aire que s’exhala. Aquest és el cas, per exemple, de la fetor hepàtica, és a dir, l’olor de terra mullada que presenta l’alè quan el pacient pateix d’una insuficiència hepàtica avançada, i el de l’olor àcida típica de l’alè en el cas d’insuficiència renal. També és habitual que hi hagi un cert grau d’halitosi en el cas de restrenyiment, ja que l’estancament de les matèries fecals a l’intestí gros afavoreix la producció de substàncies odoríferes per part dels bacteris locals, alhora que permet l’absorció intestinal d’aquestes partícules, que passen a la sang i s’eliminen amb la respiració.